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第十七卷 蒋兴哥重会珍珠衫（第6页）

王公回家，知道女儿寻死，也劝了他一番；又嘱咐王婆用心提防。过了数日，三巧儿没奈何，也放下了念头。正是：

夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。

再说蒋兴哥将两条索子，将晴云暖雪捆缚起来，拷问情由。那丫头初时抵赖，吃打不过，只得从头至尾，细细招将出来，已知都是薛婆勾引，不干他人之事。到明朝，兴哥领了一伙人赶到薛婆家里，打得他雪片相似，只饶他拆了房子。

薛婆情知自己不是，躲过一边，并没一人敢出头说话。兴哥见他如此，也出了这口气。回去唤个牙婆，将两个丫头都卖了。楼上细软箱笼，大小共十六只，写三十二条封皮，紧紧封了，更不开动。这是甚意儿？只因兴哥夫妇本是十二分相爱的，虽则一时休了，心中好生痛切，见物思人，何忍开看。

话分两头。却说南京有个吴杰进士，除授广东潮阳县知县，水路上任，打从襄阳经过，不曾带家小，有心要择一美妾，一路看了多少女子，并不中意。闻得枣阳县王公之女，大有颜色，一县闻名。出五十金财礼，央媒议亲。王公倒也乐人；只怕前婿有言，亲到兴哥家说知。兴哥并不阻挡。临嫁之夜，兴哥雇了人夫，将楼上十六个箱笼，原封不动，连钥匙送到吴知县船上交割，与三巧儿当个赔嫁。妇人心上倒过意不去。傍人晓得这事，也有夸兴哥做人忠厚的，也有笑他痴呆的，还有骂他没志气的：正是人心不同。闲话休题。

再说陈大郎在苏州脱货完了，回到新安，一心只想着三巧儿，朝暮看了这件珍珠衫，长吁短叹。老婆平氏心知这衫儿来得跷蹊，等丈夫睡着，悄悄的偷去，藏在天花板上。陈大郎早起要穿时，不见了衫儿，与老婆取讨。平氏那里肯认。

急得陈大郎性发，倾箱倒箧的寻个遍，只是不见，便破口骂老婆起来。惹得老婆啼啼哭哭，与他争嚷，闹吵了两三日。

陈大郎满怀撩乱，忙忙的收拾银两，带个小郎，再望襄阳旧路而进。将近枣阳，不期遇了一伙大盗，将本钱尽皆劫去，小郎也被他杀了。陈商眼快，走向船梢舵上伏着，幸免残生。思想还乡不得，且到旧寓住下，待会了三巧儿，与他借些东西，再图恢复。叹了一口气，只得离船上岸。走到枣阳城外主人吕公家，告诉其事，又道：“如今要央卖珠子的薛婆，与一个相识人家借些本钱营运。”吕公道：“大郎不知，那婆子为勾引蒋兴哥的浑家，做了些丑事。去年兴哥回来，问浑家讨甚么珍珠衫，原来浑家赠与情人去了，无言回答。兴哥当时休了浑家回去，如今转嫁与南京吴进士做第二房夫人了。那婆子被蒋家打得个片瓦不留，婆子安身不牢，也搬在隔县去了。”陈大郎听得这话，好似一桶冷水没头淋下。这一惊非小，当夜发寒发热，害起病来。这病又是郁症，又是相思症，也带些怯症，又有些惊症。床上卧了两个多月，翻翻覆覆，只是不愈。连累主人家小厮，伏侍得不耐烦。

陈大郎心上不安，打熬起精神，写成家书一封，请主人来商议，要觅个便人捎信往家中取些盘缠，就要个亲人来看觑同回。这几句正中了主人之意。恰好有个相识的承差，奉上司公文，要往徽宁一路，水陆传递，极是快的。吕公接了陈大郎书札，又替他应出五两银子送与承差，央他乘便寄去。

果然的“自行由得我，官差急如火”，不够几日，到了新安县。

问着陈商家中，送了家书，那承差飞马去了。正是：

只为千金书信，又成一段姻缘。

话说平氏拆开家信，果是丈夫笔迹，写道：

陈商再拜。贤妻平氏见字，别后襄阳遇盗，劫资杀仆，某受惊患病，现卧旧寓吕家，两月不愈。字到，可央一的当亲人，多带盘缠，速来看视。伏枕草草。

平氏看了，半信半疑，想道：“前番回家，亏折了千金资本。据这件珍珠衫，一定是邪路上来的。今番又推被盗，多讨盘缠，怕是假话。”又想道：“他要个的当亲人速来看视，必然病势利害。这话是真也未可知。如今央谁人去好？”左思右想，放心不下，与父亲平老朝奉商议，收拾起细软家私，带了陈旺夫妇，就请父亲作伴，雇个船只，亲往襄阳看丈夫去。

到得京口，平老朝奉痰火病发，央人送回去了。平氏引着男女水路前进。不一日，来到枣阳城外，问着了旧主人吕家。原来十日前陈大郎已故了，吕公赔些钱钞，将就入殓。平氏哭倒在地，良久方醒，慌忙换了孝服，再三向吕公说，欲待开棺一见，另买副好棺材，重新殓过。吕公执意不肯。平氏没奈何，只得买木做个外棺包裹，请僧设法事超度，多焚冥资。吕公早已自索了他二十两银子谢仪，随他闹吵，并不言语。

过了一月有余，平氏要选个好日子扶柩而归。吕公见这妇人年少，且有姿色，料是守寡不终；又是囊中有物，思想：

“儿子吕二还没有亲事，何不留住了他，完其好事，可不两便。”

吕公买酒请了陈旺，央他老婆委曲进言，许以厚谢。陈旺的老婆是个蠢货，那晓得什么委曲，不顾高低，一直的对主母说了。平氏大怒，把他骂了一顿，连打几个耳光子，连主人家也数落了几句。吕公一场没趣，敢怒而不敢言。正是：

羊肉馒头没的吃，空教惹得一身腥。

吕公便去撺掇陈旺逃走。陈旺也思量没甚好处了，与老婆商议，教他做脚，里应外合，把银两首饰偷得罄尽，两口儿连夜走了。吕公明知其情，反埋怨平氏，说不该带这样歹人出来，幸而偷了自家主母的东西，若偷了别家的，可不连累人。又嫌这灵柩碍他生理，教他快些抬去。又道后生寡妇在此居住不便，催促他起身。平氏被逼不过，只得别赁下一间房子住了，雇人把灵柩移来，安顿在内。这凄凉景象，自不必说。

间壁有个张七嫂，为人甚是活动，听得平氏啼哭，时常走来劝解。平氏又时常央他典卖几件衣服用度，极感其意。不够几月，衣服都典尽了。从小学得一手好针线，思量要到个大户人家教习女工度日，再作区处。正与张七嫂商量这话。张七嫂道：“老身不好说得，这大户人家不是你少年人走动的。

死的没福自死了，活的还要做人。你后面日子正长哩！终不然做针线娘，了得你下半世？况且名声不好，被人看得轻了。

还有一件，这个灵柩如何处置？也是你身上一件大事。便出赁房钱，终久是不了之局。”平氏道：“奴家也都虑到，只是无计可施了。”张七嫂道：“老身倒有一策。娘子莫怪我说。你千里离乡，一身孤寡，手中又无半钱，想要搬这灵柩回去，多是虚了。莫说你衣食不周，到底难守；便多守得几时，亦有何益？依老身愚见，莫若趁此青年美貌，寻个好对头，一夫一妇的随了他去，得些财礼，就买块土来葬了丈夫，你的终身又有所托，可不生死无憾？”平氏见说得近理，沉吟了一会，叹口气道：“罢罢！奴家卖身葬夫，傍人也笑我不得。”张七嫂道：“娘子若定了主意时，老身现有个主儿在此，年纪与娘子相近，人物齐整，又是大富之家。”平氏道：“他既是富家，怕不要二婚的。”张七嫂道：“他也是续弦了。原对老身说，不拘头婚二婚，定要人才出众。似娘子这般丰姿，怕不中意！”

原来张七嫂曾受蒋兴哥之托，央他访一头好亲；因是前妻三巧儿出色标致，所以如今只要访个美貌的。那平氏容貌虽及不得三巧儿，论起手脚伶俐，胸中泾渭，又胜似他。张七嫂次日就进城与蒋兴哥说了。兴哥闻得是下路人，愈加欢喜。这里平氏分文财礼不要，只要买场好地殡丈夫要紧。张七嫂往来回覆几次，两相依允。话休烦絮。

却说平氏送了丈夫灵柩入土，祭奠毕了，大哭一场，免不得起灵除孝。临期，蒋家送衣饰过来，又将他典下的衣服都赎回了。成亲之夜，一般大吹大擂，洞房花烛。正是：

规矩熟闲虽旧事，恩情美满胜新婚。

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